[헤럴드POP = 온라인]토성 위성에서 온천 발견 ‘세상에나…얼마나 발견?’
토성 위성에서 온천 발견 소식이 화제다. 지구 밖에서 뜨거운 물이 뿜어져나오는 온천 활동이 발견된 것은 이번이 처음이다.
11일(현지시간) 과학 학술지 네이처에 실린 논문에서 미국 볼더 콜로라도대 쉬샹원 교수가 이끄는 다국적 연구팀은 토성 고리 입자 분석을 통해 엔켈라두스 해저에서 온천이 있는 것을 찾아냈다.
지름이 약 500km인 엔켈라두스는 두꺼운 얼음층으로 뒤덮여 있으며, 10년전 카시니 우주탐사를 통해 이 위성 남극에서 얼음 결정들이 화산에서 분출되고 있는 것을 발견됐다. 이는 얼음층 아래에 바다가 있는 것으로 간주됐다. 이 위성 남극 바다는 얼음 표면으로부터 30∼40km 내려간 곳에 있으며, 깊이는 약 10km다.
당시 과학자들은 이 위성에서 분출되는 얼음 입자들이 토성 주변에 ‘E 고리’를 만든다는 사실을 밝혀냈다. 이 E고리에는 모래의 주성분인 이산화규소(SiO2) 나노입자가 있었다.
연구팀은 암석과 물이 만나는 지점의 온도가 90℃ 가량이며, 물의 수소이온 농도(pH)가 8.5∼10.5로 지구의 바닷 물보다 염기성이며, 염류의 농도는 4% 미만이라고 추론했다.
이러한 조건은 2000년 대서양 심해에서 발견된 해저온천 ‘잃어버린 도시’(the Lost City)와 유사해, 외계생명체 존재 가능성에 힘을 싣고 있다. 당시 잃어버린 도시에는 햇빛 없이 고알칼리성이 높은 조건에서 생물들이 다양한 생태계를 이루고 있었기 때문이다.
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