[헤럴드POP=김나율기자]요리연구가 백종원이 자신의 인생을 되돌아보며 과거 힘들었던 시절에 대해 고백했다.
지난 2일 방송된 KBS2 '대화의 희열 시즌2'에는 첫 게스트로 백종원이 등장했다. 백종원은 최근 '골목식당' 등을 통해 전국민적인 인기를 얻고 있다. 나오는 프로그램마다 화제가 되며, 행복한 삶을 사는 백종원에게도 가슴 아픈 과거는 있었다.
백종원은 어릴적부터 사업가를 꿈꿨다. 사과가 아닌 표고버섯 장사를 기획하는 등 돈에 있어서 탁월한 판단력을 보였다. 첫 아르바이트로 중고차 판매를 할 때도 2주 만에 6대를 팔았지만, 조작된 차량이었다. 고객에게 뺨을 맞은 후 그는 소비자를 위한 장사의 철학이 생겼다고 이야기했다.
대학교에 진학하고 나서는 호프집에서 아르바이트를 시작, 직접 홍보가 잘될 곳을 파악하며 전단지를 돌렸고 주문이 폭주했다. 백종원은 자신의 전략이 먹혀들어가는 것을 보고 심장이 뛰기 시작했다고. 결국 호프집의 운영을 맡아 장사는 대성공이었다.
이후 백종원은 인테리어 사업과 쌈밥집을 동시에 운영하며 대패 삼겹살을 개발했다. 사업이 번창하면서 건설회사까지 개업했으나, IMF로 위기를 맞았다. 백종원은 "짓는 족족 적자가 발생했다. 물어내야할 돈이 늘어나 빚이 생겼고 도망가지도 못했다"고 고백했다.
이어 "은행 대출로 해결하려고 했으나 불가능이었다. 채권자들에게 쌈밥집으로 일어나서 돈을 벌겠다고 무릎 꿇었다"며 당시를 회상했다. 다행히 어음이 연장됐고, 백종원은 빚 17억을 갚아나가기 시작했다.
사실 그때 일로 백종원은 극단적인 생각까지 했다고 고백했다. 백종원은 너무 창피하고 자존심에 상처를 입었다고. 자신의 모습을 보고 변해가는 친구들을 볼 때 모멸감을 느꼈다고 한다. 집안의 도움은 일체 받지 않았으며 스스로 일어났음을 알렸다.
백종원은 포장마차 사업을 하며 하루 평균 4시간을 자며 2년의 시간을 보냈다. 트라우마도 생겼지만, 포장마차 사업이 잘 되서 재미도 있었다고 했다. 백종원은 "이후 이자를 감당하기 시작했다. 부를 늘려서 행복한 것이 아니라 이자를 감당해서 행복해지더라"고 말했다.
이후 그는 자신만의 장사 철학으로 대한민국에서 손꼽히는 요리연구가에 들게 되었다. 수많은 위기를 겪고도 장사에 대한 신념과 열정으로 손을 놓지 않은 백종원. 그의 성공에는 다 이유가 있었다. 그의 가슴 아픈 과거에 시청자들도 안타까워했다. 앞으로도 백종원이 자신의 장사 철학을 널리 알리길 바란다.
