[엔터, 지금?]백종원→성유리, 오히려 독 됐다‥논란수용소 된 예능

[헤럴드POP=김나율기자]“예능 복귀는 타이밍이 전부예요. 논란이 정리되지 않은 상태라면, 어떤 프로그램도 그 무게를 대신 안아줄 수 없습니다.”

최근 논란의 스타들이 예능을 통해 복귀를 시도하는 흐름이 눈에 띄게 증가했다. 과거에는 예능이 스타의 인간적인 면을 조명하며 이미지 회복을 위한 플랫폼으로 기능했지만, 지금은 오히려 시청자의 반발을 키우는 역효과가 드러나고 있다. 백종원의 ‘남극의 셰프’, 성유리의 ‘끝까지 간다’, 정우성의 ‘전지적 참견 시점’ 출연은 단순한 개인 복귀를 넘어 요즘 예능 흐름이 어떻게 달라지고 있는지를 잘 보여주는 사례다.

논란이 채 마무리되지 않은 시점에서 예능을 통한 복귀를 선택하는 행보는 왜 반복될까. 그리고 왜 과거와 달리 ‘예능 복귀 전략’은 시청자에게 설득력을 잃었을까. 예능의 ‘이미지 회복’ 역할이 이제는 한계에 다다른 셈이다.

논란 스타가 선택할 수 있는 복귀 플랫폼은 드라마, 영화, OTT, 라디오, 인터뷰 등 다양하지만, 이 중에서도 예능은 압도적으로 진입 장벽이 낮다. 제작 기간이 짧고, 섭외만으로도 화제성이 확보되며, 시청자가 ‘인간적인 면’을 받아들이기 쉬운 구조를 갖기 때문이다.

백종원은 최근 더본코리아와 관련한 각종 이슈 속에서도 MBC ‘남극의 셰프’로 모습을 드러냈다. 백종원은 ‘친근함·선한 영향력’ 이미지에 기반해 있기 때문에, 예능 출연을 통해 다시금 여론을 돌릴 수 있을 것이라는 판단을 내린 것으로 보인다. 성유리 또한 남편 관련 논란에도 tvN ‘끝까지 간다’에 모습을 드러냈고, 혼외자 논란으로 파장이 컸던 정우성 역시 예능을 활용해 이미지 회복 시도를 이어가고 있다.

예능은 이미지 회복에 필요한 서사를 가장 빠르게 구축할 수 있어 빠른 이미지 전환이 가능한 플랫폼이다. 예능은 인간적 면모를 노출하며 시청자 감정 이입을 유도하고, 방송사 역시 단기간에 화제성을 확보할 수 있기에 섭외에 적극적일 수밖에 없다.

한 업계 관계자는 “예능은 편집으로 분위기를 가볍게 만들 수 있어서 복귀용으로 선호된다. 하지만 지금은 시청자가 PD 의도를 너무 잘 알아서, 억지로 좋게 포장하면 오히려 반감이 생길 수 있다”고 전했다.

예능이 복귀 플랫폼으로 전락하면서 시청자들의 피로감도 커지고 있다. 과거에는 논란의 스타가 예능에 출연하면 ‘자숙 후 소탈한 모습’이라는 서사가 가능했지만, 지금은 저항이 훨씬 크다. 특히 예능은 촬영 기간 대비 공개 속도가 빠르고, ‘논란 인물을 논란 시점에 쓰는 것’ 자체가 시청자 피로도와 직결된다.

백종원의 경우, 프로그램이 방영되기도 전에 부정적 여론이 쏟아졌다. 성유리는 논란이 해소되지 않은 상황에서 예능 복귀를 강행했다는 지적을 받았다. 정우성 예능 출연 소식 역시 일부 시청자들에게 반감을 일으켰다.

즉, 예능 복귀 자체가 ‘논란을 덮으려는 시도’로 읽히는 시대가 됐다. 예능은 시청자가 ‘재미’를 기대하는 플랫폼이기 때문에, 논란의 스타가 등장하는 자체가 피로도를 유발하며 프로그램의 본질적 목적도 흐트러뜨린다.

한 업계 관계자는 “가볍게 즐기는 게 예능인데, 시청자 입장에선 논란이 있는 사람이 나오면 그 순간부터 예능이 예능처럼 안 보인다. 제작진이 그 부담을 과소평가하는 게 문제”라고 전했다.

이제 예능에서의 복귀는 ‘이미지 순화’보다 ‘여론 역풍’이 클 가능성이 높다. 백종원의 ‘남극의 셰프’는 기획 자체가 화제성을 갖고 있음에도, 더본코리아 관련 논란이 미해결 상태라는 점에서 시청자 정서를 설득하지 못했다. 성유리의 복귀 역시 “개인의 사과보다 예능 출연이 먼저”라는 비판이 상당했다. 정우성의 경우도 마찬가지다.

아무리 예능적 매력을 갖춘 스타라 해도, 논란 정리 시도 없이 예능에 등장하면 프로그램 전체가 불필요한 비난을 떠안는다. 예능 콘텐츠는 공감·일상을 기반으로 하므로, 시청자가 ‘이 사람이 예능에서 웃고 떠들 준비가 되었는가’라는 판단을 내린다. 이를 무시할 경우, 스타의 이미지 회복에 역효과를 낳는 것은 물론, 예능 프로그램의 신뢰도에도 영향을 준다.

제작진이 출연자 검증과 리스크 관리를 소홀히 하고, 예능이 ‘누구나 복귀할 수 있는 공간’으로 인식되어버린 점도 문제다. 이는 결국 시청자 이탈을 초래한다. 더는 예능이 ‘논란수용소’가 될 게 아니라, 스타 개개인의 책임 있는 태도와 충분한 설명이 필요한 때다.