[엔터, 지금?] 뺑소니 실형 김호중부터 성매매 벌금형 지나까지…논란 스타들의 바뀐 생존법

[헤럴드뮤즈=박서현 기자]가수 김호중이 출소하며 사회로 돌아왔다. 그의 가요계 복귀를 둘러싼 여론은 엇갈리지만, 팬덤은 여전히 뜨겁다.

김호중은 음주 뺑소니 혐의로 복역하다 30일 출소했다. 지난해 12월 성탄절 특별 가석방 심사에서는 탈락했으나, 이후 모범적인 수형 생활 등이 반영돼 당초 만기보다 앞서 사회로 나오게 됐다.

소속사는 당분간 활동 복귀보다 발목 수술과 재활에 집중할 계획이라고 밝혔다. 다만 복귀 의지는 분명하다. 김호중은 지난 4월 팬카페에 “잘못은 뼈에 새겨 간직하겠다”며 “어떻게든 다시 일어서겠다. 노래하겠다. 포기하지 않겠다”는 자필 편지를 남겼다.

원정 성매매 논란으로 벌금형을 받고 10년 자숙기간을 가진 지나도 김호중과 비슷한 시기 복귀를 알렸다. 그는 최근 자신의 SNS를 통해 팬투표를 받았고, 1위를 차지한 ‘꺼져줄게 잘 살아’를 리메이크하기로 결정했다. 지나는 “더 이상 두려움에 떨던 소녀가 아니다. 치유했고 성장했으며, 내 목소리를 되찾고 있다”라고 밝혔다.

과거에는 지상파 출연이나 광고 촬영 복귀 여부가 연예인 재기의 기준이었다. MC몽, 신정환, 고영욱 등 논란 스타들이 방송 복귀에 어려움을 겪어온 것도 이 때문이다.

하지만 최근에는 엔터 시장 구조가 바뀌었다. 김정섭 성신여대 문화산업예술학과 교수는 헤럴드뮤즈에“과거엔 논란 발생 시 방송사 규제로 활동이 중단됐지만, 지금은 활동 채널이 다양해져 기존 매체를 거치지 않고도 활동이 가능해졌다”고 짚었다. 이어 “유튜브·SNS·팬 플랫폼을 통한 직접 소통이 가능해지면서, 방송 출연이 아닌 팬덤 기반 활동으로도 복귀가 가능한 환경이 됐다”고 설명했다.

특히 코어 팬덤이 탄탄한 경우 앨범 발매, 콘서트, 팬미팅 등을 통해서 한층 수월하게 활동할 수 있는 환경이 만들어졌다.

대표적인 사례가 가수 황영웅이다. 과거 사생활 논란으로 ‘불타는 트롯맨’에서 하차했던 그는 이후 활동을 재개했고, 첫 미니 앨범 초동 50만 장, 정규 1집 초동 63만 장이라는 성과를 거뒀다. 이는 해외 팬덤이 강한 아이돌 그룹이 아닌 솔로 가수에겐 이례적인 기록이다. 매년 개최 중인 전국투어 콘서트 역시 높은 예매율을 기록하고 있다.

박유천 또한 마약 논란 이후 국내보다 일본을 중심으로 활동하고 있다. 두 사례 모두 대중 전체의 지지를 회복하는 방식이 아니라, 충성도 높은 팬덤을 타깃, 활동하는 방식을 택했다. 이는 최근 논란 스타들의 복귀 방식이 변화하고 있음을 보여준다.

김 교수는 “현재 팬덤은 단순히 콘텐츠를 소비하는 집단을 넘어 음원 구매, 공연 관람, SNS 홍보 등 시장을 이끄는 핵심 주체가 됐다”며 “과거처럼 대중적 인지도만으로 스타의 가치를 판단하는 것이 아니라, 충성도 높은 팬덤 자체가 중요한 경쟁력이 된 상황”이라고 설명했다.

김호중은 강력한 팬덤을 보유한 트로트 스타다. 데뷔 이후 꾸준히 팬층을 쌓아왔으며, 논란 이후에도 지지가 이어지고 있다. 최근에는 국내 최대 음원 플랫폼 멜론에서 누적 스트리밍 50억 회를 돌파해 ‘골드클럽’에 입성했다. 아이돌 중심 시장에서 역대 6번째 기록이다.

김 교수는 “강력한 팬덤을 가진 스타들의 경우 팬들이 한 번의 잘못만으로 아티스트가 완전히 퇴출되는 것에 아쉬움을 느끼고, 다시 활동하기를 원하는 경우가 많다”며 “김호중 역시 팬덤의 결집력이 강하게 작용하고 있는 사례”라고 설명했다.

이어서 그는 “다만 활동 재개의 기회가 생겼다는 것이 과거 논란에 대한 책임이 사라졌다는 의미는 아니다. 사회적 책임을 다하고 신뢰를 회복하려는 과정이 함께 필요하다”고 강조했다.

김 교수는 팬덤만의 힘으로 성공적인 복귀를 할 수 있을거라 단정짓긴 어렵다고 봤다. 그는 “팬덤을 기반으로 복귀의 출발점을 만들 수는 있지만, 장기적인 활동을 위해서는 결국 일반 대중의 신뢰 회복과 사회적 책임이 뒤따라야 한다”며 “한 번의 실수는 시간이 지나면서 평가가 달라질 수 있지만, 같은 문제가 반복될 경우 복귀 자체가 더 큰 어려움으로 이어질 수 있다”고 내다봤다.

출소 당일 소망교도소 앞은 이른 아침부터 김호중의 출소 현장을 담기 위해 모인 사람들로 북적였다. 김호중의 팬덤 공식색인 보라색을 맞춰 입고 모인 아리스(팬덤명)는 ‘아들아! 고생했다! 사랑한다!’, ‘기다렸어, 이제 행복하자’ 등 그를 응원하는 문구가 담긴 현수막을 제작해 흔들었다. 또한 수많은 매체의 취재진, 인터넷 매체와 개인 유튜버들은 생생히 그의 출소 순간을 담기 위해 자리했다. 이는 김호중의 여전한 영향력과 화제성을 입증하는 셈이다.

그렇다면 김호중은 다시 대중 앞에 설 수 있을까. 김 교수는 “당분간은 발목 수술과 재활에 집중하겠지만, 이후에는 팬덤의 반응뿐 아니라 대중 여론도 함께 고려해야 할 것”이라며 “공중파보다는 팬덤 중심 공연이나 온라인 활동을 통해 조심스럽게 복귀 방향을 잡을 가능성이 있다. 결국 장기적인 활동을 위해서는 신뢰 회복과 진정성 있는 태도가 중요하다”고 전망했다.

결국 변화한 시장 구조 속에서도 스타의 가치를 결정하는 마지막 기준은 결국 대중의 신뢰라는 점은 변하지 않을 것이다.